В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, подарив государю наследника. Вслед за ней в роскошь дворца попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие всё, о чём могли лишь мечтать.
Однако жадность и зависть не знают границ. Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.